В старину одежду и другие предметы обихода (полотенца, одеяла и тому подобное) шили на руках, просто иглой и ниткой.

Трудно было делать ровные строчки, да ещё и быстро, при этом постоянно придерживая и натягивая ткань, чтобы швы получались более ровными. Еще тяжелее мастерицам было работать с украшением изделия сложными швами. Тогда и придумали нехитрое устройство — швейку. Самый старый вид швеек напоминал прялку и состоял из донца (подгузника) и столбика (шейки). На вершине столбика наматывалась подушечка из ткани или прибивался кусок сукна. Швея садилась на деревянное донце для придания швейке устойчивости, прикалывала шитьё одним краем к подушечке, дальней от столбика рукой оттягивала ткань, а ближней — шила. Таким образом у швеи появилась возможность аккуратнее и быстрее выполнять работу. В деревне и на селе швейки мастерили из дерева сами крестьяне. Их красота, качество и удобство зависели от задачи и навыков мастера. Так, среди деревянных швеек встречались сплошные (корневые, копыльные), то есть изготовленные целиком из единого массива дерева — ствола (прямизны) и корневища, и составные из двух частей — донца и столбика.