Молотило (цеп) состоит из двух палок разной длины, связанных между собой куском сыромятной кожи. Длинная палка служила рукоятью, короткая палка – ударной частью.

При взмахивании рукоятью цепа бич, привязанный к ней, отлетал далеко вверх и в сторону, а при опускании с большой силой ударял по колосьям, выбивая из них зерна. Для увеличения силы удара нередко для бича бралась палка, утолщенная на конце. Для этой же цели ремень, связывавший рукоять с бичом, укреплялся на рукояти подвижно — таким образом, чтобы бич вместе с ремнем свободно вращался вокруг рукояти и при каждом взмахе цепом описывал в воздухе круг.
После уборки урожая пшеницы, ржи, ячменя с полей, наступала пора обмолота – высвобождения зерна из колосьев. Обмолотом зерна обычно занимались мужчины, так как эта работа требовала большой физической силы, хотя дети с двенадцати лет к молотьбе уже привлекались. Такие люди назывались молотильщиками. При молотьбе цепом снопы зерновых укладывались параллельными рядами на гумне. Гумно — очищенный от дерна и выровненный участок земли на усадьбе крестьянина, предназначенный для молотьбы, веяния, и другой обработки зерна. Колосья каждых двух рядов снопов были обращены друг к другу.
Молотильщик, медленно продвигался вдоль рядов, ударял цепом по колосьям. При взмахивании рукояткой било отлетало высоко вверх, делая при этом в воздухе круг, и при опускании ударялось с силой по колосьям, выбивая из них зерна. Пройдя ряд, он шел обратно, так же медленно и с силой ударяя цепом по снопам. После ряда ударов молотильщик встряхивал снопы вилами, чтобы вытрясти из них зерна. Снопы превращались в солому, ее сгребали граблями, она шла на подстилку скоту, а зерна собирали и отправляли провеивать, чтобы очистить от остатков соломы и сорной травы.
Молотьба цепами была наиболее распространенным способом обмолота вплоть до второй половины XIX в. Позднее эти способы стали заменяться обмолотом с помощью молотилок, которые работали на конной или паровой тяге.